Nació en la villa de Mikague, provincia de Hyogo (Japón) cerca del puerto de Kobe, el 28 de octubre de 1860.
Se trasladó a Tokio cuando contaba con 17 años, ahí se inscribió en la Facultad de Letras Políticas y Ciencias Económicas de la Universidad Imperial,  En 1881 se licenció en la facultad de Letras, y en 1882 en Ciencias estéticas y morales.
El Maestro Jigoro Kano pesaba tan solo 50 kg; era de aspecto pequeño y frágil. Su debilidad, de la que era plenamente consciente, lo llevó a interesarse por la práctica de las artes marciales. Aprendió Ju Jitsu, cuya ingeniosa técnica tenía fama de permitir a un individuo poco corpulento derribar a un adversario mucho más fuerte.
Poco a poco, Kano fue transformándose en un excelente combatiente a la vez que aumentaba su pasión por documentarse sobre las artes marciales, interrogando para ello a los mejores especialistas.
La interdependencia cultural y filosófica de China y Japón son innegables. Fue un principio de la sabiduría China, el común denominador de todas las antiguas escuelas de Ju Jitsu: "la agilidad para vencer a la fuerza". Al reemplazar la palabra Jitsu (técnica) por DO (camino o doctrina), Jigoro Kano marcó la transformación del Ju Jitsu. A partir de un conjunto de técnicas marciales, creó el JUDO, deporte de combate codificado, pero también método de educación física y moral.
El Judo es una disciplina que tiene la extraordinaria capacidad de ser todo a la vez: una ciencia, un deporte y una filosofía.
Dos principios dan una definición más general del JUDO:
1) Principio de la utilización eficaz de la fuerza (un movimiento de Judo, ejecutado correctamente, corresponde a un mejor uso de la energía física y mental; la eficacia se obtiene con un gasto mínimo de energía)
2) Principio de la amistad y prosperidad mutua:  "el desarrollo armonioso de un grupo humano solo es posible si se dan concesiones mutuas" (Jigoro Kano).